Visiter Valence : que voir et que faire ?

Valence en quelques mots

Valence est la préfecture de la Drôme, avec un peu plus de 64 000 habitants. Surnommée la "Porte du Midi", elle marque la frontière naturelle entre le nord et le sud de la France, là où le mistral commence à souffler, où les tuiles rondes remplacent les ardoises, et où les platanes bordent les places. Elle est à 100 km au sud de Lyon, à 220 km au nord de Marseille.

La ville fait partie du réseau Villes et Pays d'art et d'histoire, qui reconnaît la richesse et la qualité de son patrimoine architectural. Elle compte plus de 30 monuments classés ou inscrits aux Monuments historiques, un chiffre important pour une ville de cette taille.

Avec ses ruelles médiévales, ses façades Renaissance, son fleuve et sa campagne toute proche, Valence est une escale idéale, que l'on soit de passage en road trip ou en séjour dédié.

Les monuments incontournables

La cathédrale Saint-Apollinaire

C'est le monument fondateur de Valence. Construite à partir du XIe siècle sous l'évêque Gontard, elle est consacrée le 5 août 1095 par le pape Urbain II, l'année même où ce dernier lance la première croisade depuis Clermont. Un détail qui dit tout de l'importance de Valence à cette époque.

Son style est le roman bourguignon : sobre, massif, avec une nef imposante et un clocher qui servait de tour de guet sur le Rhône. Détruite pendant les guerres de Religion au XVIe siècle, elle est reconstruite à l'identique au XVIIe. À l'intérieur, on peut voir le tombeau du pape Pie VI, mort prisonnier à Valence le 29 août 1799 : l'une des anecdotes historiques les plus insolites de la ville.

La cathédrale est classée Monument Historique depuis 1869. L'entrée est libre.

Le Pendentif

Juste à côté de la cathédrale se trouve l'un des monuments les plus méconnus et les plus remarquables de Valence : le Pendentif. Il s'agit d'un monument funéraire de style Renaissance, construit en 1548 par le chanoine Nicolas Mistral pour lui et sa famille.

Ce qui rend ce petit édifice exceptionnel, c'est sa voûte sphérique, qui repose sur quatre pendentifs, ces triangles sphériques qui font la transition entre un plan carré et une coupole ronde. C'est le premier exemple historiquement connu de ce type de voûtement en France. Prosper Mérimée, lors de son passage à Valence en tant qu'inspecteur général des Monuments historiques, le fit inscrire sur la toute première liste des monuments classés en 1840.

Pillé pendant les guerres de Religion, utilisé ensuite comme entrepôt et même comme porcherie, il a retrouvé sa dignité après restauration. C'est un arrêt discret mais fort, à deux pas de la cathédrale.

La Maison des Têtes

Construite entre 1528 et 1532 par Antoine de Dorne, professeur à l'université et consul de Valence revenu d'un voyage en Italie, la Maison des Têtes est l'un des plus beaux exemples de façade Renaissance italianisante en Drôme. Son nom vient des 71 têtes sculptées qui ornent sa façade : vents, divinités, personnages allégoriques, chaque sculpture est différente.

Aujourd'hui, elle abrite le Centre d'Interprétation de l'Architecture et du Patrimoine (CIAP) du Pays d'art et d'histoire Valence Romans Agglo. On y trouve des expositions permanentes sur le patrimoine local. L'entrée au CIAP est libre.

Le Kiosque Peynet et le Champ de Mars

Le Champ de Mars est la grande esplanade centrale de Valence : 3 hectares de terrasse arborée dominant le Parc Jouvet et le Rhône. On y vient pour la vue sur le château de Crussol, côté Ardèche, et pour l'atmosphère paisible du centre-ville.

Au cœur de cette esplanade trône le Kiosque Peynet, classé Monument Historique depuis 1982. Le kiosque a été construit en 1890 par l'architecte Eugène Poitoux. Mais ce qui le rend célèbre, c'est une anecdote de 1942 : le dessinateur Raymond Peynet, de passage à Valence, s'arrête devant ce kiosque et croque un petit musicien jouant seul devant une jeune femme qui l'écoute. Ce dessin donnera naissance à ses célèbres "Amoureux de Peynet", des personnages devenus emblématiques dans plus de 30 pays. Peynet est revenu à Valence en 1966 pour baptiser officiellement le kiosque de son nom.

Se perdre dans le Vieux Valence

Le quartier historique de Valence se mérite à pied. Ses ruelles escarpées (les "côtes"), ses placettes ombragées et ses façades Renaissance invitent à flâner sans itinéraire imposé. Quelques repères pour structurer votre balade :

• La Grande Rue : artère principale, piétonne, qui relie la place des Clercs à la place Saint-Jean. Bordée de commerces et de façades anciennes.
• La place des Clercs : cœur de la vieille ville. Marché alimentaire le jeudi et samedi matin.
• La place Saint-Jean : marché de producteurs locaux le mardi. Ambiance village en plein centre-ville.
• La Maison Dupré-Latour (7 rue Pérollerie, 1522) : autre façade Renaissance, avec une tourelle d'escalier sculptée remarquable. C'est dans cette même rue que le jeune Bonaparte logeait chez Mme Bou lors de ses séjours.
• Le Temple Saint-Ruf : ancienne abbaye médiévale reconvertie en temple protestant depuis 1806.

Le Parc Jouvet

En contrebas du Champ de Mars, le Parc Jouvet est l'un des plus beaux parcs urbains de la région. Ses 7 hectares s'étirent jusqu'au bord du Rhône, mêlant jardin à la française et jardin paysager dans un ensemble classé "Jardin remarquable" depuis 2006, un label national décerné aux jardins présentant un intérêt botanique, historique ou paysager exceptionnel.

Le parc a été offert à la ville par le mécène Théodore Jouvet et inauguré le 13 août 1905 par le président de la République Émile Loubet. Il abrite notamment une roseraie, des arbres remarquables (des platanes centenaires dépassant 40 mètres forment une véritable nef végétale), une volière, des aires de jeux et un petit train très apprécié des familles.

La vue depuis les hauteurs du parc sur le Rhône, l'Ardèche et les ruines du château de Crussol en face est l'une des plus belles de la ville.

Le Musée de Valence : Art et Archéologie

Installé dans l'ancien palais épiscopal du XVIIe siècle, face à la cathédrale, le Musée de Valence est un musée de rang national souvent sous-estimé. Ses 45 salles sur 4 000 m² offrent un panorama à 360° sur la vallée du Rhône depuis ses terrasses, une expérience visuelle en soi.

La collection compte plus de 20 000 œuvres. Son trésor le plus rare : une collection de 120 sanguines et peintures d'Hubert Robert, le peintre des ruines du XVIIIe siècle. C'est la plus importante collection de cet artiste dans le monde, avec celle du Louvre et de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg. Des sections d'archéologie retracent également l'histoire de la vallée du Rhône depuis la préhistoire.

Les bords du Rhône

Le Rhône est omniprésent à Valence, même si la ville lui tourne un peu le dos depuis les hauteurs. Les berges aménagées offrent de belles promenades à pied ou à vélo, totalement plates et accessibles à tous.

La ViaRhôna, grande véloroute qui relie le Lac Léman à la Méditerranée, traverse Valence sur un itinéraire sécurisé et balisé, idéal pour une sortie en famille.

Au sud de la ville, le Parc de l'Épervière (12 hectares) propose des berges aménagées sur 1 500 mètres, un amphithéâtre en plein air et un belvédère ouvert sur le Rhône. Il abrite aussi l'un des plus grands ports de plaisance fluviale d'Europe.

Activités en famille et avec des enfants

Valence est une ville agréable avec des enfants, grâce à plusieurs sites adaptés :

• Parc Jouvet : petit train, volière, animalerie, aires de jeux, grandes pelouses
• Centre aquatique de l'Épervière : toboggans et jeux d'eau, idéal en été
• ViaRhôna à vélo : piste cyclable le long du Rhône, plate et sécurisée
• Application Baludik : application de découverte ludique de la ville à télécharger avant de partir, pour explorer en s'amusant

Visites guidées et office de tourisme

Pour explorer Valence avec un guide, l'office de tourisme Valence Romans Tourisme propose plusieurs circuits :

• "Cœur historique de Valence" : visite guidée du centre ancien incluant la cathédrale, la Maison des Têtes, la Maison Dupré-Latour, le Temple Saint-Ruf et la place Saint-Jean. Tarif : 6 € / 4 € réduit. Sur réservation.
• Visites guidées de la cathédrale : organisées séparément, sur réservation.
• Parcours patrimoniaux libres : topoguides et plans disponibles à l'office.

Comment organiser sa visite ?

Pour une visite d'une demi-journée, concentrez-vous sur le Vieux Valence : cathédrale, Pendentif, Maison des Têtes, place des Clercs, Maison Dupré-Latour. Tout se fait à pied en 2 à 3 heures.

Pour une journée complète, ajoutez le Musée de Valence (prévoir 1h30), le Champ de Mars et le Kiosque Peynet, puis descendez au Parc Jouvet et longez les bords du Rhône.

Pour un week-end, vous aurez le temps de visiter plus tranquillement, d'explorer les marchés (jeudi et samedi matin place des Clercs), de faire une sortie à vélo sur la ViaRhôna, et peut-être de vous offrir un repas dans l'un des bons restaurants de la ville, dont la réputation gastronomique est solide avec la Maison Pic.