Un quartier qui se mérite
Le Vieux Valence n'est pas un quartier touristique au sens habituel du terme : pas de mise en scène excessive, pas de restaurants-souvenirs alignés, pas de foule compacte. C'est simplement le centre ancien de la ville, toujours vivant, toujours habité, avec ses commerces de quartier, ses boulangeries et ses habitants qui descendent chercher leur pain le matin.
Le quartier se déroule essentiellement entre la place des Clercs au nord et la place Saint-Jean au sud, autour de la Grande Rue qui les relie. Mais le vrai Vieux Valence, c'est aussi tout ce qui déborde de ce axe principal : les ruelles latérales, les cours intérieures entrevues par des portes entrouvertes, les "côtes" qui dégringolent vers les anciens remparts.
Les places et leur caractère
La place des Clercs
C'est le cœur battant du Vieux Valence. La place des Clercs est une place rectangulaire, bordée de platanes et de terrasses de café. Son nom vient des clercs de l'université médiévale, qui occupaient autrefois les bâtiments alentour.
Elle accueille un marché alimentaire le jeudi et le samedi matin : fruits, légumes, fromages, charcuteries, fleurs. Le samedi matin est le plus animé : des maraîchers de toute la Drôme s'installent dès 7h, et la place prend une allure de village provençal au cœur d'une préfecture.
La place Saint-Jean
Un peu plus au sud, la place Saint-Jean a une atmosphère plus intime. Elle accueille un marché de producteurs locaux le mardi matin, plus petit que celui des Clercs mais souvent plus authentique. C'est le marché des habitants du quartier, pas des touristes.
La place des Ormeaux
Encadrée par la cathédrale d'un côté et le Musée de Valence de l'autre, la place des Ormeaux est la plus monumentale du Vieux Valence. Son dallage ancien, ses façades de pierre et la présence du musée dans l'ancien palais épiscopal en font l'un des endroits les plus photographiés de la ville.
Les rues à explorer
La Grande Rue
L'axe principal du quartier, entièrement piéton. La Grande Rue relie la place des Clercs à la place Saint-Jean sur 400 mètres environ. Elle concentre commerces, cafés, pharmacies et quelques beaux bâtiments anciens. C'est là que se trouve la Maison des Têtes au numéro 57, ne pas passer sans lever les yeux.
La rue Pérollerie
Perpendiculaire à la Grande Rue, la rue Pérollerie est l'une des plus riches en patrimoine du quartier. On y trouve au numéro 7 la Maison Dupré-Latour (1522), un hôtel particulier Renaissance antérieur à la Maison des Têtes, avec une tourelle d'escalier sculptée d'une grande finesse. C'est dans cette même rue que le jeune Napoléon Bonaparte logeait chez Mme Bou lors de ses séjours à Valence entre 1785 et 1791.
Les "côtes" : les ruelles en pente
Le Vieux Valence est construit sur un relief accidenté entre la ville haute et le Rhône. Pour relier ces deux niveaux, des ruelles en pente raide, les "côtes", s'insinuent entre les maisons. Ce sont des passages pavés, étroits, parfois creusés dans la molasse, qui descendent vers les anciens remparts et les bas quartiers proches du fleuve.
Les côtes ne figurent pas dans tous les guides touristiques. C'est précisément ce qui les rend intéressantes. Elles donnent accès à des vues inattendues, à des coins tranquilles loin des artères commerciales, et à des façades anciennes que les travaux de modernisation ont épargnées.
Les monuments du quartier
Le Vieux Valence concentre l'essentiel du patrimoine monumental de la ville :
- Cathédrale Saint-Apollinaire (place du Pendentif), XIe siècle, consacrée par Urbain II en 1095
- Le Pendentif (1 place du Pendentif), monument Renaissance de 1548, premier classé de France en 1840
- Maison des Têtes (57 Grande Rue), façade à 71 sculptures Renaissance (1528-1532)
- Maison Dupré-Latour (7 rue Pérollerie), hôtel particulier Renaissance de 1522
- Temple Saint-Ruf, ancienne abbaye médiévale reconvertie en temple protestant en 1806
- Musée de Valence (4 place des Ormeaux), dans l'ancien palais épiscopal du XVIIe siècle
Le circuit Bonaparte
Pour les passionnés d'histoire, un circuit Bonaparte balisé par des clous en bronze incrustés dans les pavés retrace les lieux liés aux séjours de Napoléon à Valence, il en fit dix-huit entre 1785 et 1814. Plus de 20 points jalonnent le Vieux Valence et ses alentours, depuis la rue Pérollerie où il logeait jusqu'à l'école d'artillerie où il apprit son métier. Une statue en bronze le représentant en tenue de lieutenant de 1785 est installée Porte Neuve.
Conseils pratiques
Le Vieux Valence se visite entièrement à pied. Prévoir 2 à 3 heures pour une exploration tranquille incluant les monuments. Quelques conseils :
- Venir le samedi matin pour profiter simultanément du marché des Clercs et du calme relatif des ruelles (le quartier est plus animé mais l'ambiance est meilleure)
- Porter des chaussures confortables, les pavés et les côtes en pente sont traîtres avec des talons
- Ne pas hésiter à entrer dans la Maison des Têtes (CIAP, entrée libre) pour voir les expositions sur le patrimoine local
- Réserver à l'avance pour une visite guidée si vous voulez des explications approfondies