1. Un pape est mort prisonnier à Valence
Peu de villes françaises peuvent se targuer d'avoir accueilli un pape, même contre son gré. Le 29 août 1799, Pie VI meurt à Valence après plusieurs mois de détention dans la ville. Il avait 81 ans.
L'histoire est celle d'une tragédie politique. Pie VI (Giovanni Angelo Braschi) est l'un des derniers papes de l'Ancien Régime. Les armées du Directoire révolutionnaire envahissent les États pontificaux, proclament la République romaine et capturent le vieux pontife. Transféré en France de force, il termine ses jours dans une ville de province de l'empire naissant, loin de Rome et de tout ce qui constituait sa vie.
Son cœur est encore à Valence. La cathédrale Saint-Apollinaire conserve un reliquaire contenant son cœur et lui a érigé un monument funéraire dans le chœur.
2. Le premier monument classé de France est à Valence
En 1840, l'écrivain Prosper Mérimée, inspecteur général des Monuments historiques, établit la toute première liste officielle de monuments à protéger en France. Sur cette liste figure Le Pendentif de Valence, un petit monument funéraire Renaissance de 1548 situé place du Pendentif, juste à côté de la cathédrale.
Pourquoi ce minuscule édifice méritait-il ce classement inaugural ? Parce que sa voûte sphérique est la première du genre connue en France au XVIe siècle, une prouesse technique unique. Mérimée l'avait reconnu. Le Pendentif était devenu une porcherie avant d'être sauvé.
3. Napoléon Bonaparte a fait ses armes à Valence à 16 ans
Le 6 novembre 1785, un jeune lieutenant de 16 ans débarque à Valence pour sa première affectation militaire : le régiment de La Fère, logé dans la ville depuis que Louis XVI y a installé une école d'artillerie en 1777. Il s'appelle Napoléon Bonaparte.
Il y restera plusieurs années, loge rue Pérollerie chez Mme Bou, y lit énormément (les archives montrent qu'il emprunte des dizaines de livres à la bibliothèque locale), s'initie à la société civile et commence à former ses idées politiques. Il reviendra à Valence encore 17 fois au cours de sa vie. La ville a balisé son parcours avec des clous en bronze dans les pavés.
4. Rabelais a enseigné à Valence
En 1532, François Rabelais, l'auteur de Gargantua et Pantagruel et figure centrale de l'humanisme français, enseigne à l'Université de Valence avant de s'établir à Lyon. La ville a donc accueilli l'un des plus grands esprits de la Renaissance française à un moment clé de sa formation intellectuelle. Peu de gens le savent quand ils visitent Valence.
5. Les Amoureux de Peynet sont nés ici, pendant l'Occupation
En 1942, en pleine Occupation allemande, le dessinateur Raymond Peynet est de passage à Valence. Il s'arrête devant le kiosque à musique du Champ de Mars, voit un petit musicien jouer seul devant une jeune femme, et croque la scène. Ce dessin donnera naissance aux Amoureux de Peynet, personnages emblématiques de l'amour romantique "à la française", reproduits dans plus de 30 pays.
L'ironie veut que le symbole mondial de l'amour naïf soit né dans une ville occupée, en 1942. Le kiosque est classé Monument Historique depuis 1982.
6. Valence a exécuté le Robin des Bois français
Le 26 mai 1755, Louis Mandrin est exécuté à Valence par le supplice de la roue, l'une des morts les plus atroces de l'Ancien Régime, réservée aux grands criminels. Mandrin était contrebandier, chef de bande, ennemi juré des fermiers généraux (les collecteurs d'impôts privés). Il pillait les entrepôts royaux et redistribuait une partie de ses prises aux populations pauvres, ce qui lui valait une popularité immense.
La Chambre ardente de Valence l'avait condamné. Sa mort attira une foule considérable. Deux siècles et demi plus tard, Mandrin reste une figure populaire, le Robin des Bois français jugé et tué à Valence.
7. La cathédrale a été consacrée l'année de la 1ère Croisade
Le 5 août 1095, le pape Urbain II consacre en personne la cathédrale Saint-Apollinaire de Valence. Ce détail de calendrier a quelque chose de vertigineux : la même année, le même pape lance depuis Clermont-Ferrand la première croisade, qui allait bouleverser l'histoire du monde pendant deux siècles. Valence est ainsi liée, par la date de consécration de sa cathédrale, à l'une des décisions les plus lourdes de conséquences du Moyen Âge.
8. Valence possède la 2e collection mondiale d'Hubert Robert
Le Musée de Valence abrite environ 120 sanguines et peintures d'Hubert Robert, le peintre des ruines du XVIIIe siècle surnommé "Robert des Ruines". C'est la deuxième collection mondiale de cet artiste, derrière le Louvre, et devant l'Ermitage de Saint-Pétersbourg. Une collection de ce niveau dans un musée provincial français est rarissime.
9. La ville est construite dans une pierre qui disparaît sous la pluie
La plupart des bâtiments anciens du Vieux Valence sont construits en molasse, une pierre calcaire tendre de couleur beige-dorée, typique du couloir rhodanien. La molasse est très facile à tailler (ce qui explique la richesse décorative de bâtiments comme la Maison des Têtes ou le Pendentif), mais elle est aussi sensible à l'érosion : l'eau la creuse, les sculptures s'effacent progressivement. Certains bas-reliefs du Vieux Valence sont en cours de dissolution lente depuis des siècles.
10. Valence est officiellement "la Porte du Midi"
Il existe en France un point climatique et culturel remarquable, que les géographes, les cuisiniers et les météorologues reconnaissent tous : la frontière entre le Nord et le Sud. Au nord de ce point, on mange du beurre ; au sud, on cuisine à l'huile d'olive. Au nord, les tuiles sont plates ; au sud, elles sont rondes. Au nord, le mistral est une abstraction ; au sud, il pousse les passants dans les rues. Ce point de bascule se situe approximativement à Valence, ce qui lui vaut depuis longtemps le surnom officieux, et parfois officiel, de "Porte du Midi".