Le Pendentif de Valence

Infos pratiques

Qu'est-ce que le Pendentif, exactement ?

Le Pendentif est un monument funéraire construit en 1548 par le chanoine Nicolas Mistral pour lui-même et sa famille. C'est donc, à l'origine, une chapelle privée destinée à accueillir les sépultures d'un homme d'Église valentinois, usage courant dans l'aristocratie et le clergé de la Renaissance.

Ce qui rend ce petit édifice absolument exceptionnel, c'est sa voûte. Elle est sphérique, et repose sur quatre pendentifs, ces triangles sphériques concaves qui assurent la transition entre un plan carré et une coupole ronde. Ce système de voûtement existait dans l'Antiquité (notamment à Sainte-Sophie de Constantinople), mais avait disparu en Occident.

Le Pendentif de Valence est le premier exemple historiquement documenté de ce type de voûtement en France, au XVIe siècle. C'est ce caractère de premier exemplaire technique qui lui vaut son importance dans l'histoire de l'architecture française, et qui a conduit à son classement précoce.

Une vie difficile avant le classement

Si le Pendentif est aujourd'hui un monument soigneusement restauré, son histoire est celle d'une longue disgrâce.

Comme beaucoup d'édifices religieux, il est durement touché par les guerres de Religion de la seconde moitié du XVIe siècle. Valence, ville à forte minorité protestante, vit des épisodes de violences iconoclastes : sculptures brisées, édifices catholiques endommagés ou profanés. Le Pendentif n'y échappe pas.

Après la Révolution française, le bâtiment perd toute fonction religieuse. Il est successivement utilisé comme entrepôt, comme cave et même, selon les sources locales, comme porcherie. Un destin peu reluisant pour un chef-d'œuvre architectural.

C'est Prosper Mérimée qui change la donne. Écrivain connu pour Carmen, il est aussi et surtout, à partir de 1834, inspecteur général des Monuments historiques de France, le premier à systématiser la politique de protection du patrimoine national. Lors de son passage à Valence, il identifie le Pendentif comme un édifice de première importance et le fait inscrire sur la toute première liste officielle des monuments classés en France, en 1840.

Ce classement précoce permet d'engager des travaux de sauvegarde. Le bâtiment est racheté par la Ville en 1831 et progressivement restauré.

L'architecture en détail

Le Pendentif est construit en molasse, une pierre calcaire tendre et beige typique de la région, facile à tailler et qui donne aux bâtiments valentinois leur teinte chaude caractéristique.

Sa forme extérieure ressemble à un petit arc de triomphe Renaissance, sobre et proportionné. L'intérieur révèle la prouesse technique : la voûte sphérique, de faible diamètre, se déploie avec une légèreté surprenante compte tenu de l'épaisseur des murs. Les quatre pendentifs angulaires sont parfaitement exécutés, sans rupture visible dans la continuité de la surface.

Le traitement décoratif est discret comparé à la Maison des Têtes voisine : pas de profusion de sculptures, mais une recherche évidente de l'élégance et de la pureté des formes. C'est un bâtiment d'architecte, pas d'artisan décorateur.

Visiter le Pendentif

Le Pendentif se visite depuis l'extérieur en permanence : la place du Pendentif est publique et accessible à tout moment. L'extérieur, avec son arc de triomphe et ses proportions Renaissance, se contemple en quelques minutes.

L'intérieur est accessible de façon ponctuelle lors des Journées Européennes du Patrimoine (chaque troisième week-end de septembre) ou lors d'événements organisés par l'office de tourisme. C'est le moment idéal pour voir la voûte de l'intérieur et comprendre pourquoi ce petit bâtiment a autant compté dans l'histoire de l'architecture.

Le Pendentif est à trente secondes à pied de l'entrée de la cathédrale Saint-Apollinaire, il serait dommage de visiter l'une sans s'arrêter devant l'autre.